D'une robustesse exceptionnelle, l'Ever-Brilliant Steel de Grand Seiko est un matériau horloger conçu pour traverser les générations.
In recent years, the watch industry has been using more and more high-performance stainless steel. Case in point: in 2022, Grand Seiko launched a model in an extremely corrosion-resistant stainless steel alloy called Ever-Brilliant Steel. What advantages does this high-performance metal with corrosion resistance that is almost over-spec’d bring to luxury watches?
Photos：Tetsuya Niikura（SIGNO） Styled：Eiji Ishikawa（TRS） Texte：Norio Takagi
Produit par HODINKEE Japon
L’idée de l’Ever-Brilliant Steel est née en réponse aux besoins du service après-vente.
Fond du boîtier en acier inoxydable du 44GS Seiko introduit en 1967
Créée en 1960, Grand Seiko a toujours été animée par une seule ambition : concevoir la meilleure montre-bracelet au monde. Depuis sa toute première création, la maison horlogère incarne un engagement constant envers la précision, l'esthétique et la lisibilité. En portant ces valeurs à leur plus haut niveau, Grand Seiko a conçu de nombreux garde-temps de luxe faciles à porter, qui traversent le temps avec élégance.
Grand Seiko atteint une précision remarquable grâce à des mouvements haute performance développés et fabriqués en interne. La beauté et la lisibilité de ses montres doivent beaucoup à l’influence du style de la Maison, un langage de conception unique introduit avec la 44GS en 1967. Dès son origine, ce premier garde-temps visait à concevoir une « montre-bracelet brillante ». Fidèle à cette vision, Grand Seiko perpétue son style emblématique tout en utilisant des techniques d’exception, comme le polissage Zaratsu, où le boîtier de la montre est maintenu contre une plaque métallique rotative, ou encore la finition brossée, pour un éclat remarquable.
Matériau incontournable dans l’horlogerie haut de gamme, l’acier inoxydable se distingue par sa résistance à la corrosion et sa maniabilité exceptionnelle, permettant aussi bien une utilisation industrielle que des finitions horlogères d’une grande élégance. Si travailler avec de nouveaux matériaux reste un défi complexe, plusieurs marques ont su introduire des aciers inoxydables aux performances inégalées.
Le 904L en est un parfait exemple. Cet acier inoxydable haute performance se distingue par une résistance à la corrosion exceptionnelle et une brillance blanche supérieure aux aciers classiques. C'est pourquoi il est particulièrement utilisé pour créer les composants extérieurs des montres haut de gamme.
« Le service après-vente a observé des traces de corrosion et de rouille sur des fonds de boîtiers en acier inoxydable, probablement dues à la sueur et à d'autres facteurs », explique Yasunori Hara, directeur du département d’ingénierie de conception extérieure chez Seiko Watch Corporation. « Contrairement aux idées reçues, l'acier inoxydable n'est pas totalement invulnérable à la rouille. Il y résiste, mais dans certains environnements, même l'acier inoxydable peut s'oxyder. Il a encore une grande marge d'amélioration. Avec un approvisionnement fiable en 904L, il est probable que de nombreuses marques commencent à l’intégrer dans leurs créations. C’est dans cette perspective que nous avons entrepris de créer un nouvel alliage d’acier inoxydable aux propriétés anticorrosives vraiment exceptionnelles. »
« Après plus de trois ans de développement, nous avons enfin mis au point l'Ever-Brilliant Steel », poursuit M. Hara. « Il se démarque avant tout par sa résistance exceptionnelle à la corrosion. Selon le jargon sidérurgique, un acier inoxydable dont l'indice d'équivalence de résistance à la piqûre (PREN) est supérieur à 40 est considéré comme un "acier super inoxydable". Celui qui sert de base à l’Ever-Brilliant Steel est si performant qu’il est utilisé dans les structures océaniques ainsi que dans les industries chimiques et alimentaires. Il dépasse de loin les qualités de l'acier inoxydable actuellement utilisé dans les montres. »
Indiquant la capacité à supporter un environnement chloré, ce fameux indice PREN est l’un des critères permettant d’évaluer la résistance à la corrosion de l’acier inoxydable. L’acier inoxydable classique possède un PREN d’environ 25, contre 35 pour le 904L et plus de 40 pour l’Ever-Brilliant Steel utilisé par Grand Seiko.
« Nous avons choisi d'introduire l'Ever-Brilliant Steel chez Grand Seiko avant tout pour sa capacité à offrir une brillance comparable, voire supérieure à celle de l'acier inoxydable standard une fois poli », poursuit M. Hara. « Le nom parle de lui-même. L'Ever-Brilliant Steel a également la particularité de protéger ce bel éclat de la rouille et de le maintenir durablement. »
Le matériau constituant l’Ever-Brilliant Steel appartient à la catégorie des aciers super inoxydables, couramment utilisés dans les secteurs alimentaire et chimique. iStock / Getty Images Plus
L'Ever-Brilliant Steel, un alliage aussi élégant que solide
« Avant de mettre en œuvre un nouvel alliage d’acier inoxydable, nous avons procédé à une étude approfondie et testé plusieurs aciers super inoxydables », affirme Yasunori Hara.
La priorité majeure lors du développement de l’Ever-Brilliant Steel était d’assurer une haute résistance à la corrosion. L'autre grand enjeu était de conserver l’esthétique de la montre Grand Seiko. Les aciers super inoxydables sont avant tout conçus pour leurs performances techniques ; l'esthétique passe au second plan. Tant qu'il satisfait aux normes de performance, la présence d'impuretés est tolérable. Grand Seiko avait deux exigences non-négociables pour le matériau : qu’il permette d’atteindre l’esthétique emblématique de la Maison et qu’il soit possible de garantir un approvisionnement stable.
« Comme le 904L, l'acier super inoxydable est difficile à forger et à découper », ajoute M. Hara. « D’où la nécessité d’optimiser également sa maniabilité. Aussi performant et esthétique soit-il, un matériau perd de son intérêt s’il ne peut pas être produit à grande échelle. »
L’alliage Ever-Brilliant Steel est le fruit d’un long processus d’essais et d’erreurs, suivis d’ajustements précis de sa composition métallurgique.
Le célèbre processus de polissage Zaratsu, pilier de l’esthétique de Grand Seiko, est utilisé non seulement pour l’acier inoxydable, mais aussi pour les boîtiers en or, en platine et en titane, avec un traitement adapté à chaque matériau. Il s'applique aussi à l'Ever-Brilliant Steel.
Bien que l’Ever-Brilliant Steel soit relativement maniable par rapport aux aciers super inoxydables, il reste bien plus difficile à forger et à découper que l’acier inoxydable conventionnel. Les conditions de traitement du matériau ont donc été définies en analysant chaque processus individuellement, à partir des technologies déjà existantes. Le polissage est certes une étape complexe, mais il reste un élément clé du style Grand Seiko. C'est pourquoi la marque a repensé les pratiques habituelles afin d’obtenir une surface miroir impeccable et sans distorsion. De plus, comme nous l'avons vu, l’Ever-Brilliant Steel se distingue par une brillance plus blanche et plus éclatante que l’acier inoxydable traditionnel. En comparaison avec un boîtier en acier inoxydable traditionnel, la finition brossée révèle une blancheur encore plus intense.
L'Ever-Brilliant Steel accentue l'idéal de beauté que Grand Seiko poursuit depuis sa fondation. Selon la Maison, elle offre également la « durabilité à long terme » essentielle pour une montre-bracelet, tout en garantissant une excellente résistance à la corrosion. Ce nouveau matériau incarne parfaitement la vision recherchée par Grand Seiko.
L'Ever-Brilliant Steel est le matériau idéal pour une montre destinée à un usage quotidien.
« Bien que l’acier inoxydable classique offre lui aussi une excellente résistance à la corrosion, le fond du boîtier reste en contact prolongé avec la peau, ce qui peut malgré tout entraîner une corrosion dans de rares cas. L'amélioration de la résistance à la corrosion représente un avantage clé pour prolonger la durée de vie de la montre. »
Un entretien régulier, tel que le simple fait d’essuyer la montre après l’avoir retirée, permet d’éviter la corrosion du fond du boîtier, mais il est difficile de le faire systématiquement. De plus, une sudation contenant du chlorure peut accélérer le processus de corrosion de la montre. Grâce à sa résistance exceptionnelle, l’Ever-Brilliant Steel est quasiment insensible à la rouille, même en cas d’usage quotidien. Autre avantage : il permet une utilisation sans contrainte, sans nécessiter d'entretien quotidien rigoureux. Une facilité d'utilisation qui fait partie des critères que Grand Seiko considère comme fondamentaux pour une montre-bracelet.
Grand Seiko prend désormais en charge les réparations, quelle que soit l'année de fabrication de la montre. Peu de marques horlogères offrent un tel service, y compris en Suisse. Cette approche s’inscrit dans la volonté de Grand Seiko de garantir la longévité de ses garde-temps, comme évoqué plus haut. Avec l’Ever-Brilliant Steel, le fabricant réalise son ambition de créer une montre alliant précision, style et lisibilité, destinée à traverser les années.
Sa beauté restera intacte au fil des générations.
Bien plus résistant à la corrosion que l’acier inoxydable conventionnel, l’acier Ever-Brilliant conserve néanmoins une robustesse quasi identique. Présentant une résistance aux rayures du même ordre, il ne s’agit donc pas d’un matériau totalement inrayable ni totalement exempt d'entretien. Beaucoup de marques offrent un service de repolissage permettant d’éliminer les rayures légères sur les boîtiers et bracelets en acier inoxydable. Depuis 2021, Grand Seiko propose au Japon un nouveau service de polissage dédié aux réparations extérieures du boîtier. Les ateliers utilisent une machine à souder au laser pour restaurer les extérieurs en acier inoxydable en faisant fondre un fin fil métallique afin de remplir les rayures profondes, inaccessibles au polissage classique.
« L'Ever-Brilliant Steel peut également bénéficier de notre service de polissage des réparations extérieures », déclare M. Hara. « Cependant, le soudage au laser permet uniquement de combler les rayures, quel que soit le matériau. Les piqûres causées par la corrosion ne peuvent pas être réparées par ce moyen. »
En effet, il est impossible d’évaluer précisément l’étendue de la corrosion autour des piqûres.
« Nous pouvons maintenant effacer les rayures. Si nous parvenons à prévenir complètement la corrosion, les montres pourront être utilisées plus longtemps. C'est pourquoi la résistance à la corrosion a été placée au cœur du développement de l’Ever-Brilliant Steel. »
L'Ever-Brilliant Steel peut être réparé pendant des années et les rayures peuvent être effacées. L’objectif derrière le développement de l’Ever-Brilliant Steel, pratiquement insensible à la corrosion au quotidien, n’était pas de créer un matériau sans entretien, mais plutôt d’optimiser la prise en charge du service après-vente. Pourquoi ? Grand Seiko aspire à concevoir la montre-bracelet ultime, pouvant être transmise de génération en génération en parfait état, en créant un lien durable entre la marque et le propriétaire grâce à un service après-vente de qualité.
