Grand Seiko: la encarnación de la artesanía maestra
Cada impresionante esfera está meticulosamente hecha a mano

Grand Seiko se dedica a ofrecer precisión, legibilidad y belleza en relojes diseñados para proporcionar años y años de cronometraje preciso. Esta dedicación es más evidente en las esferas de los relojes, que reflejan la expresión más pura de la estética visual japonesa. Las esferas de Grand Seiko expresan la majestuosa e intrincada belleza de Japón y se inspiran en los cambios estacionales del mundo de la naturaleza para crear diseños asombrosamente expresivos.

El diseño de cada esfera se basa en un concepto central único que informa la selección y combinación de colores, texturas y detalles. Los artesanos que crean las esferas Grand Seiko trabajan meticulosamente a mano cada aspecto del proceso, desde la fabricación de los moldes de metal hasta el revestimiento, el pulido, la colocación de la marca Grand Seiko y la inspección final de calidad. Una esfera Grand Seiko combina a la perfección la elegancia por excelencia de la estética Grand Seiko con la calidad y la utilidad que uno espera de un reloj Grand Seiko. ¿Cómo se consigue esto? Para averiguarlo, nos adentramos entre bastidores para seguir el desarrollo del nuevo SLGH005, con especial atención a la espectacular esfera de abedul blanco.

La esfera de Grand Seiko: lo último en artesanía técnica

La esfera del reloj ilustra cómo los más altos estándares de artesanía se aplican a todos los aspectos del proceso de fabricación para garantizar la durabilidad y longevidad en línea con los estándares de mano de obra de alta calidad y estética de diseño que son esenciales para el carácter de Grand Seiko.

Transformar el concepto único y creativo detrás de cada esfera Grand Seiko en realidad requiere un grado extremadamente alto de artesanía junto con la sensibilidad estética necesaria para realizar los ajustes de precisión necesarios para lograr la visión creativa original. Nuestros artesanos ensamblan minuciosamente cada componente de la esfera a mano, mientras supervisan el proceso con la punta de los dedos para detectar la más mínima diferencia de calor o vibración. El proceso es extremadamente exigente. Por ejemplo, el uso de pinzas para montar índices multifacéticos en la esfera es un proceso extremadamente delicado que requiere una destreza considerable, ya que el más mínimo contacto con la cara de la esfera podría dejar una rayadura.

El diseño y la fabricación de las herramientas e instrumentos utilizados para hacer la esfera también deben tratarse con sumo cuidado. El proceso de fabricación y montaje de cada nueva esfera debe diseñarse desde cero para que pueda adaptarse a cada diseño específico. En muchos casos, esto requiere la fabricación de herramientas e instrumentos nuevos y específicos, y como éstos se desgastan con el uso, es necesario recalibrarlos y ajustarlos con frecuencia para mantener un alto nivel de calidad. Hikaru Matsumoto, un maestro artesano que trabaja en las esferas de Grand Seiko, lo explica así:

"Nuestra misión es aprovechar la tecnología más avanzada para garantizar un alto nivel de calidad artesanal, aplicando al mismo tiempo el mismo acabado. Obviamente, la presentación visual es muy importante. Sin embargo, dado que la durabilidad es una consideración clave en Grand Seiko, también tenemos que ser inflexibles en nuestro cuidado y atención al detalle en cada etapa del proceso de fabricación."

La esfera de abedul blanco, una verdadera creación artística
El reto consistía en transmitir fielmente la fuerza interior y la tranquilidad del abedul blanco

El modelo SLGH005, lanzado en 2021, presenta una nueva y sorprendente esfera que encarna verdaderamente la excelencia de fabricación del equipo Grand Seiko. Además del Calibre 9SA5, el mejor movimiento mecánico Hi-Beat jamás producido por Grand Seiko, el SLGH005 presenta dinámicos patrones estampados e intrincados esquemas de color inspirados en uno de los más impresionantes rodales de abedules blancos de Japón, situado cerca del Grand Seiko Studio Shizukuishi, el hogar de todos los relojes mecánicos Grand Seiko.

Conocida cariñosamente como "la esfera de abedul blanco", la esfera comenzó como uno de los varios prototipos desarrollados por los técnicos de fabricación de esferas de Grand Seiko. Un ejercicio verdaderamente innovador en la expresión creativa, la esfera de abedul blanco es un digno sucesor de la famosa esfera "copo de nieve" que tan hábilmente retrata la belleza natural del invierno japonés. Una característica clave es la exclusiva superficie texturizada inspirada en la corteza del abedul.

Los diseñadores propusieron una esfera que encapsulara la fuerza y la tranquilidad del abedul blanco como complemento perfecto del latido del movimiento de 10 tiempos. A continuación, los ingenieros tuvieron que crear un producto que hiciera realidad esta visión.

"Tardamos casi seis meses en fabricar los moldes de metal para los dibujos de abedul de la esfera. El diseño inicial requería un grabado en relieve bastante profundo, pero la profundidad que podíamos obtener estaba limitada por las restricciones del proceso de fabricación. Dicho esto, necesitábamos la profundidad adecuada para conseguir el efecto de relieve que buscábamos. El equilibrio era delicado y tardamos mucho tiempo en conseguirlo. Pasamos por infinitas iteraciones, trabajando estrechamente con los diseñadores para perfeccionar y mejorar el diseño del molde. Quedamos muy satisfechos con el producto final".

Un estampado que combina la artesanía tradicional con la tecnología más avanzada

Una vez completado con éxito el molde metálico, el siguiente paso era fabricar las esferas. En primer lugar, se cortan piezas redondas de latón para las bases de las esferas y, a continuación, se estampa cada una de ellas con el molde de metal. Los intrincados patrones estampados de Grand Seiko, ejemplificados por la esfera de abedul blanco, representan la unión perfecta entre la artesanía tradicional y la maquinaria y tecnología de vanguardia.

Normalmente, una sola pasada de estampado sería suficiente para transferir el patrón a la esfera. Sin embargo, en el caso de la esfera de abedul blanco, la profundidad del relieve requiere una fuerza considerable. Un impacto así podría agrietar la fina pieza base, que sólo tiene 0,5 mm de grosor. Por ello, el patrón se realiza mediante una serie de pasadas de estampado de bajo impacto. Todos los ingenieros que trabajaron en la esfera de abedul blanco están de acuerdo en que, de los muchos diseños estampados de Grand Seiko en producción, éste es sin duda el más profundo. Se hicieron innumerables prototipos para producir el patrón final, que requiere siete pasadas de estampado separadas;

Una vez completado el proceso de estampación, la pieza base se recorta al tamaño de la esfera. El siguiente paso consiste en perforar los orificios para montar los índices en la esfera y fijar los pasadores que fijan la esfera en su posición. Tras una rigurosa inspección de calidad, que se centra especialmente en la curvatura y la precisión dimensional, la pieza base se envía al siguiente equipo de relojeros para el acabado de la superficie.

El acabado de superficies requiere un meticuloso trabajo artesanal y un riguroso control de calidad

El acabado de superficies consta de cuatro procesos distintos: cepillado de metales, plateado, revestimiento inferior y revestimiento envolvente. A esto le precede otro control de calidad que incluye la confirmación de las dimensiones de la pieza base y detalles como el estado de los orificios para montar los índices.

"Un inspector de calidad examina cada pieza individualmente", explica Matsumoto. "Cada esfera se comprueba y se vuelve a comprobar cuidadosamente en cada fase del proceso. La atención al detalle es fundamental en nuestra filosofía". Esta actitud inflexible hacia los estándares de calidad proporciona a los procesos posteriores una garantía de calidad artesanal, que a su vez garantiza la precisión y exactitud de los productos Grand Seiko. Hay un enfoque particular en la identificación de signos de daños en el metal, tales como muescas y abolladuras. Normalmente esto se hace a simple vista, aunque a veces el inspector utiliza una lupa".

El primer paso del proceso de acabado superficial consiste en utilizar un cepillo metálico para crear trazos verticales. A continuación se aplica un baño de plata. Se añade una capa de fondo transparente para proteger el plateado y servir de base para el revestimiento envolvente. Esta serie de procesos se desarrolló específicamente para la esfera de abedul blanco mediante una amplia experimentación.

En la mayoría de los modelos con patrones estampados, la pieza base se somete a un proceso previo (básicamente, se elimina la capa superior de la superficie) antes del cepillado del metal. Sin embargo, en el caso de la esfera de abedul blanco, esto podría eliminar por completo el patrón estampado, por lo que se utiliza un procedimiento de preprocesado más suave antes del cepillado. Asimismo, el proceso de cepillado utiliza normalmente una combinación de agua y abrasivo, pero en el caso de la esfera de abedul blanco no se utiliza abrasivo. La esfera de abedul blanco también requiere un cepillo especialmente diseñado que tiene aproximadamente la mitad del tamaño normal.

"Tenemos que tener cuidado de no pasarnos con el cepillado, ya que podría hacer que la superficie pareciera demasiado brillante", dice Matsumoto. "Pero, al mismo tiempo, necesitamos cierto nivel de brillo para que el estampado destaque. Así que tenemos que conseguir un delicado equilibrio".

Otra diferencia es que la capa de fondo suele ser del mismo color que la esfera acabada. Pero como el diseño del abedul blanco se basa en el color del chapado en plata, en su lugar se utiliza una capa de fondo transparente. Dado que el acabado plateado puede alterar el aspecto del revestimiento, los dos procesos de plateado y subcapa deben coordinarse cuidadosamente para evitar cualquier impacto adverso. Tras el recubrimiento de fondo, todas las piezas se inspeccionan minuciosamente en busca de goteos y manchas antes de proceder al proceso final de recubrimiento envolvente.

Un proceso de fabricación muy exigente

La primera etapa del proceso de revestimiento es la aplicación de la capa superior. La capa superior se crea añadiendo capas sucesivas de revestimiento transparente, dejando secar cada una antes de aplicar la siguiente. Esto se repite hasta que el motivo estampado queda completamente cubierto. La siguiente etapa es el pulido preliminar para alisar la gruesa superficie de la capa superior. A continuación se aplica una segunda capa y se vuelve a pulir. Una vez cubierto por completo el motivo estampado, se realiza un pulido final para que brille de verdad.

Como el dibujo estampado de la esfera de abedul blanco es mucho más profundo que el de un dibujo estándar, se necesita más recubrimiento para evitar que las secciones en relieve se desgasten durante el proceso de pulido. Además, la profundidad del dibujo significa que una sola capa de revestimiento superior no es suficiente para garantizar una cobertura completa de todas las secciones. La esfera de abedul blanco requiere el doble de la cantidad normal de recubrimiento, dividida en dos series de procesos de recubrimiento y pulido. En total, hay 14 o 15 aplicaciones de revestimiento, el doble de las seis o siete que se utilizan en una esfera estándar. Dada la cantidad de revestimiento utilizado y el número de aplicaciones, los orificios de los índices deben limpiarse al menos dos veces para evitar que se obstruyan.

"Las secciones hundidas del patrón estampado están acabadas en plata del proceso de plateado", señala Matsumoto, "y esto ayuda a preservar la naturaleza distintiva del patrón orgánico a través del revestimiento relativamente grueso". El revestimiento más grueso de la esfera de abedul blanco, en comparación con otros modelos estampados, añade una verdadera sensación de profundidad".

Las esferas acabadas se someten a una rigurosa inspección de calidad. Tras el proceso de inspección, se añaden detalles como el logotipo GS, las palabras "Grand Seiko" y otros textos.

Las letras de las esferas de Grand Seiko tienen tradicionalmente una elegancia distintiva, con un perfil pesado y afilado. Normalmente, cualquier intento de combinar estas características daría lugar a un texto demasiado grueso o pesado, y las letras podrían parecer amontonadas. Sin embargo, los artesanos encargados del proceso de impresión han aprovechado sus muchos años de experiencia colectiva con la tecnología de impresión para desarrollar una técnica especial que da como resultado una interpretación impresionante del logotipo. Las letras se aplican varias veces sobre la esfera pulida, manteniendo un delicado equilibrio. A continuación, las letras se secan a alta temperatura durante un largo periodo. El siguiente proceso es el calafateado, que consiste en colocar el logotipo GS y la ventana de la fecha en la esfera en los lugares indicados con unas pinzas y, a continuación, pegarlos en su sitio. Una vez colocado el anillo de la esfera e impreso el trazado de los minutos, la esfera está lista para el proceso final: el calafateado de los índices.

La filosofía Grand Seiko se plasma en la artesanía de la esfera

Los índices del SLGH005 han sido rediseñados para ofrecer la máxima visibilidad. En ninguna parte es esto más evidente que en los índices tridimensionales multifacéticos, cada uno de los cuales presenta una profunda ranura en el centro. Las ranuras están diseñadas para captar ligeramente la luz, mejorando así la visibilidad.

El índice de las 12 tiene una forma diferente a los demás y es unas 2,5 veces más ancho. Su presencia distintiva está diseñada para seguir siendo relevante en el futuro.

"Los índices se moldean únicamente mediante corte", explica Matsumoto, "incluida la base de calafateado. La introducción de una ranura que atraviesa el centro de cada índice dificultó considerablemente el proceso de corte. Los índices se colocan cuidadosamente en la esfera con unas pinzas, del mismo modo que el logotipo GS, y luego se fijan en su sitio con masilla y adhesivo. El índice de las 12 horas requiere una gran habilidad en el manejo debido a su anchura adicional. Incluso para un relojero muy competente con años de experiencia, lleva mucho tiempo dominar esta habilidad en particular".

Todas las esferas se inspeccionan una vez terminadas. Hay otras comprobaciones e inspecciones, como la calidad del acabado y la inspección previa al envío. Finalmente, ¡las esferas están listas!

Dar forma a una estética atemporal
La máxima expresión de la artesanía

Grand Seiko produce una amplia gama de diseños que dan forma a una sensibilidad estética atemporal. El proceso de fabricación de una esfera implica una combinación de artesanía experta y técnicas adaptadas a los requisitos de diseño de cada modelo.

Con esferas de colores como el SBGJ251, que sigue el modelo de las 24 estaciones del antiguo calendario lunar y cuenta con una esfera verde distintiva, y el SBGH269, que cuenta con detalles finamente representados que evocan los tonos del otoño en los bosques de Japón, un aspecto clave del proceso es garantizar una aplicación uniforme del revestimiento con un desperdicio mínimo. El tipo de revestimiento utilizado y la técnica de aplicación varían en función de factores como el material de base de la esfera y la naturaleza del motivo y el diseño. Se requiere mucho tiempo y esfuerzo para identificar el mejor revestimiento y la mejor técnica de aplicación para cada modelo.

El modelo STGK007 para mujer está acabado con un motivo tradicional japonés de tela de cáñamo superpuesto con una combinación de colores champán para añadir calidez y brillo. Toda la superficie de la esfera presenta un intrincado patrón de textura poco profunda inspirado en el detalle distintivo de la tela de cáñamo. Se ha prestado gran atención al cepillado del metal para conseguir un efecto sutil y discreto.

Cada esfera Grand Seiko es una impresionante pieza de artesanía producida por hábiles artesanos, en particular las fabricadas con oro blando de 18 quilates, que requiere un manejo especialmente delicado, y las que tienen un diseño de esfera abovedada con suaves curvas. Los maestros artesanos de Grand Seiko se han comprometido a mantener su merecida reputación por los más altos estándares de calidad artesanal. Grand Seiko sigue comprometido como siempre con la creación de diseños de esfera visualmente impactantes inspirados en la belleza natural de Japón.