Grand Seiko 9R Spring Drive y la búsqueda de una larga reserva de marcha.

La energía de un reloj mecánico proviene de su muelle real. Una vez que se ha agotado toda la energía y se desenrolla el muelle real, el reloj se para. En la década de 1990, la reserva de marcha de un reloj mecánico típico era de entre 40 y 50 horas.

Al igual que un movimiento mecánico, el Spring Drive también funciona con un muelle real. En 1999, cuando se lanzó el primer reloj Spring Drive, su reserva de marcha era de 48 horas, una cifra en línea con los relojes mecánicos contemporáneos. Pero al desarrollar el Calibre 9R, Grand Seiko persiguió una mayor duración de 72 horas.

El Spring Drive genera electricidad a partir del desenrollado de un muelle real, y un freno electromagnético controla la velocidad a la que gira la rueda deslizante situada al final del tren de engranajes. El movimiento Spring Drive requería la creación de un circuito integrado de bajo consumo para garantizar una reserva de marcha lo suficientemente larga para un reloj práctico. Los ingenieros no lograron encontrar esta característica crítica durante la primera y la segunda fase de desarrollo de la tecnología en los años 80 y 90. Finalmente superaron el reto. Finalmente, superaron el reto durante la tercera fase de desarrollo, y en 1999 se lanzó un reloj con una reserva de marcha de 48 horas.

En la década de 2000, las 72 horas de reserva de marcha representaban un nuevo listón muy alto para los Spring Drive. En 2004, Grand Seiko lo consiguió con el Calibre 9R65, que combinaba una larga duración con la comodidad de la cuerda automática a la vez que mostraba las horas, los minutos, los segundos y la fecha. Mientras desarrollaban el emblemático movimiento automático 9R, el equipo ya tenía en mente crear otro movimiento que alcanzara una reserva de marcha de 72 horas incluso con el cronógrafo, una función que consume mucha energía, en funcionamiento.

Además de desarrollar un circuito integrado que utiliza SOI (Silicio sobre Aislante) para un bajo consumo de energía (aproximadamente una centésima parte del de la primera fase de desarrollo del Spring Drive), el equipo también persiguió una larga reserva de energía a través de varios otros métodos. Entre ellos, piñones pulidos, mejoras en las bobinas para la generación de energía y el uso de un material específico para reducir la energía perdida por el magnetismo. Las técnicas y la experiencia adquiridas en relojes mecánicos como el Grand Seiko First y el 61GS, así como otras aprendidas en la tecnología de cuarzo y semiconductores utilizada para el cuarzo 9F, se combinaron en la búsqueda de una mayor reserva de marcha.

La última generación de movimientos 9R Spring Drive es la serie 9RA, que comprende los calibres 9RA5 y 9RA2, desarrollados en 2020 y 2021, respectivamente. Estos movimientos combinan la cuerda automática con una larga reserva de marcha de 120 horas, o cinco días, lo que supone un nuevo nivel de rendimiento y comodidad. Sus amplias reservas de marcha se lograron mediante el uso de dos barriletes ingeniosamente diseñados. Aunque dos barriletes no son algo inaudito en relojería, normalmente tienen el mismo tamaño aproximado, lo que supone un espacio desaprovechado en el movimiento. Por el contrario, los barriletes de doble tamaño de los modelos 9RA2 y 9RA5 ocupan menos espacio, lo que permite aprovechar al máximo el espacio disponible y conseguir un diseño compacto del movimiento. Un barrilete es pequeño y grueso, mientras que el otro es más grande y delgado. Cada uno de los dos muelles principales está diseñado para enrollarse y desenrollarse de forma que se maximice la reserva de energía creada a través de su producción combinada.

Las habilidades relojeras de una manufactura integrada verticalmente son la base de tales innovaciones. Los barriletes, los trenes de engranajes, los osciladores de cristal y los circuitos integrados utilizados en la serie de movimientos 9RA se fabrican internamente. Y Grand Seiko diseña, fabrica y ensambla todos sus componentes principales, creando movimientos altamente eficientes capaces de funcionar durante largos periodos de tiempo.